应该说，刚入宫的那段岁月，慈禧太后还是很疼爱自己的亲侄子光绪（也是亲外甥）的。军机大臣、外务部尚书、协办大学士瞿鸿禨（1850－1918，湖南长沙人）在《圣德记略》中披露，有一次，慈禧太后在谈及光绪时，颇为动情地说：
皇帝入承大统，本我亲侄。从娘家算，又是我亲妹妹子，我岂有不爱怜之理！皇帝抱入宫时，才四岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涂拭，昼间常卧我寝榻上，看着天气寒暖，亲自为他加减衣衿，节其饮食。皇帝自在醇王府时即胆怯，怕听到大声特别是雷声，每有打雷下雨，我都把他搂在怀里，寸步不离。皇帝三五岁后，我每日亲书方纸，教皇帝识字，口授读《四书》、《诗经》，我爱怜惟恐不至……
慈禧还反复挑选，最终确定书法、学问、人品都闻名遐迩的翁同龢、孙家鼐等鸿儒做光绪的师傅。翁同龢为光绪帝授课时，慈禧多次亲临毓庆宫，检查教学。每天放学后，光绪帝也像普通百姓家的孩子一样，去见慈禧，背诵当日功课。光绪十一年，当慈禧发现小光绪的作文颇有进步之时，降下懿旨，要求把“（皇帝）每日所作诗、论及对子，均缮写清本，随功簿一并呈览”。十三岁年时，她又让光绪帝实习政务。大臣们递上奏折，慈禧总是让光绪帝先看一遍，她提出处理意见后，再给小皇帝解释这样决策的道理，传授治国理政的经验。同时，她还让翁同龢、孙家鼐等给光绪帝增加了讲解奏折的内容。这段时间，可以说是慈禧与光绪帝感情融洽的黄金时期。慈禧对光绪帝的表现也很满意，表扬他“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗”。
慈禧不慈，晚年犹嬉。她不仅工于心计、权欲无极，而且翻手覆云、冷酷无情。为了稳坐“女皇”宝座，她在物质上、精神上对光绪进行控制，恩威并施，可以说是心狠手辣。特别是发现光绪不太听话之后，更是脸色陡变，采用种种手段，对光绪皇帝加以虐待，使其身心受到极大摧残。光绪帝整日如履薄冰，战战兢兢，就像忍辱负重的汉献帝似的，过着非人般的生活。苏勋丞在《我所见到的慈禧和光绪》中回忆道：
光绪……是属猴的，那时约30多岁，中等身材，瘦长脸，面色苍白，体质赢弱。我们从未见他笑过。说实在的，他过的是囚犯生活，怎么能乐起来呀！慈禧每日三宴，每宴108样菜，光绪却没有这个排场。慈禧每餐拣自己不喜欢吃的三四样菜命人给光绪送去，以示慈爱；有时，三四样菜要分三四次“赏”，每送一次，光绪都得起立叩头谢恩，连一顿安生饭也吃不成。隆裕是慈禧的亲侄女，她可以就着慈禧的桌子吃。我们那时都私下猜疑，光绪瘦弱，多半是差了点饭食。慈禧怕光绪再反对他，监视光绪很紧，每次去万寿山，都带光绪同行，说是疼光绪，形影不离，在我们看来，只不过是押在马后的犯人罢了……（1）
