祝一庆慈眉善目的，只打个哈哈，把手冲着席首一张，“青田姑娘，快来见过三爷，呃——王三爷。”
两名伴酒的娈童间，王三爷踞坐在正中，看年岁约莫有二十七八，肤色略黑，眉目生得棱角分明，看起来有一股奕奕逼人的英气，神色倒十分淡淡的。青田不认识这位王三爷，但她成日打交道的不是高官就是贵戚，早练就了一双火眼金睛，既然一品大员祝一庆也对该人谦恭有加，又姓“王”——京中再无第二个王家，乃头一号豪门望族，权倾朝野。
她心内一凛，立时就娇滴滴地万福下去，眼波流闪出万种风情，等闲一睐使人瘦。
“见过王三爷。”
从青田出现在门前，王三爷只深望了她一眼就转开目光，想来是见惯了各色佳人，对怎样惊人的美貌也只视若等闲。此时也不过把双目向这里掠一掠，可有可无地点了个眼皮，就再不曾朝她多瞧。
惜珠却在另一头紧盯住青田不放，一双艳眸中满是讥诮，“三爷有所不知，青田姐姐的吹弹歌唱样样出色，莫说在我们怀雅堂，就在整个槐花胡同的小班里也是首屈一指的，有‘花魁娘子’的雅号。她肯定是故意迟来，存心讨罚。不罚她好好弹一套大曲，倒辜负了她呢。”
青田与惜珠自幼不和，没一天不勾斗上几回合的，早听出她明里是称赞自己的才艺，实则是暗指自己恃仗花魁的身份摆谱迟到。当即娇笑一声，轻巧地避开了舌锋，“休提吹弹歌唱，只听妹妹这话就知道，同她比起来，连讲笑话我也望尘莫及。贵人在座，我纵有天大的胆子也不敢故意迟到。原是琵琶的弦断了，临又换了一套弦，所以耽搁了一阵子。”
祝一庆显然也不愿横生事端，只理一理长须，顺着青田的话接道：“讲笑话也好，平日里就算了，今儿三爷在，迟到可不像话。”
乔运则也即刻在一旁温润一声：“老师此言有理，方才大家联句作对，雅也雅了，不妨就来个俗的清爽一下耳目。”他转面青田微微地一笑，“就罚你讲个笑话吧。”
二人暗暗交了一个眼神，眼神里满是老辣而醇厚的默契，像没有个几十年酿不出的酒。青田心知这场迟到风波就此揭过，便笑盈盈地捧上一只小小的豆蔻盒。倌人陪酒有一条规矩，所侍奉的是哪位客人，就要将自己的豆蔻盒子摆在哪位客人的面前。但看青田先把手中的盒子放在了乔运则的杯盘边，便告坐于他肩后，作势一叹：“情愿领罚。既然我来晚了，无缘见识方才诸位的巧对，只好说个《拙对》的故事博大家一笑。说是河南一个员外，有一个不学无术的儿子。员外出上联说：‘门前细水流将去。’儿子对下联说：‘屋里高山跳出来。’如此文理不通，把员外气得痛骂了儿子一顿。这一天，父子二人去道观里拜客，一个道士出门迎接。员外一见就哈哈大笑说：‘我冤枉儿子了，屋里高山跳出来，果然是有的。’原来呀，这道士名号‘高山’，是个跛子。”
