作为门对门的邻居，程家和姚家两辈人交好。程恪出生那会儿，姚家婶婶接近分娩。当时程恪娘还打趣，干脆两家认个娃娃亲算了。
结果姚家生出来的也是个大胖小子。这事儿就成了两家的趣谈。于是程恪老爹干脆认了姚长子做干儿子，算是给程恪找了个弟弟。
后来，程家老爷程霖中了副榜贡生，成了官绅。只是在衙门里当班头的姚老爹，便觉得有些高攀不上了。
然而正所谓：人无千日好，花无百样红。
程恪他爹四年前一病倒在路上，程家就此中落。去年程家酒肆上更是一场大火，程家断了经济。竟窘迫到揭不开锅的地步，反倒是姚家帮衬了许多。
“唉。”
想到自家的近况，程恪两世为人，禁不住一声叹息。不知该感动姚家患难见真情的真挚，还是感叹自家命运的曲折。
儿子这声悠扬的叹息，如同杜鹃啼吟。秦氏即便是在里屋都能听得分明。嘴上忍住没有言语，却也不禁落下了泪来……。
到不怨秦氏落泪。
按说起来，程恪父亲虽然不在了，程家倒也不至于这么落魄。相公还给他们娘儿俩留了一处老宅，一处酒肆。还有乡下几十亩水田。日子节俭些，温饱是没问题的。
可是千算万算，家贼难算。去年元宵，打理酒肆的伙计李全不知道发了什么疯，居然喝醉了酒来轻薄她，自然被她这个当主母的一顿羞斥。
谁料那李全怀恨在心，径直放了一把火烧了酒肆。又乘着乱，摸到宅子里来窃了家什。还是守在家里的程恪眼尖发现不对，拦住这贼子要高喊。
可怜程恪去年才十三岁的瘦小子，又哪里是这贼子的对手。天时还是冬天，竟被他一推一搡，直接跌进了院子水缸里。
逢此劫难，程恪白白生出一场大病。足足卧了一年有余，连县试都没顾得上应考，也把个本就清寒的家弄了个告罄。
无奈之下，秦氏只能托了相熟亲故作保，在当铺上借贷了些银钱周转。
本指望着今年田里进项上来，正好能补上这个空缺。可儿子病好了，她又累倒。一时半会儿又哪里有力气去理会许多。
如今家中落到举债度日的光景，看着这时候本应该在书房读书的儿子却为了照料她忙来忙去，秦氏这心里，真是说不出的万般酸苦，自责不已……。
吃了姚长子送来的饭菜鱼汤，程恪看母亲苦着脸，也没心情和姚长子打趣了，挥挥手让他滚蛋。
送到门外，转身刚要进院，一个有些勾腰，目光闪烁的汉子就从巷口走了过来。迎头朝着程恪道：
“呀，小程相公身子好了啊。老汉我有日子没来，还想着说要给你送西瓜来呢。没想到小相公这就好了。”
闻声识人，程恪转头一看，原来是租种他家西头乡下宅田的佃户-刘板凳。
“是板凳叔啊，你今日怎么有空上门？”
