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1923年,陈能宽出生在湖南省慈利县江垭镇,在青少年时代就饱尝了民族危亡的耻辱。
接二连三的国耻纪念日、大片大片的国土沦丧、日益高涨的抗日呼声不断地激励着少年陈能宽立志要走一条“救国之道”。
因此,在学校,陈能宽拼命学习,希望有朝一日能用自己的知识报效祖国。
初中,陈能宽进入常德隽新中学,受该校一位几何老师的影响,他对几何十分着迷,也正是这段时间的学习,为他日后进行金属结构的研究打下了良好基础。
初中毕业后,陈能宽又以总分最高考取奖学金,进入由长沙内迁阮陵的雅礼中学。
高中期间,他的英语和各门自然学科的成绩都十分优异。
不久,就被保送进入唐山交通大学矿冶系学习。
大学毕业时,陈能宽进入天津炼钢厂当实习员。这是一个刚从日本侵略者手中接收的有名气的大厂。
可是报到后,他发现工厂的烟囱不冒烟,全靠从东北买来铁丝加工各种钉子维持,面对这样萧条落后的工业,陈能宽不免黯然神伤。
那年,正值恢复留学考试制度,他与妻子裴明丽通过了有官价外汇支持的留学考试。
1947年9月,陈能宽启程赴美。
当时,美国的科罗拉多大学、华盛顿大学、耶鲁大学都录取了他。
通过考虑,他选择了在中国较有影响的耶鲁大学,在那儿攻读物理冶金工程。仅用了1年时间,陈能宽就取得了硕士学位。
陈能宽研究的课题是金属单晶体的结构和力学行为。他的博士论文指导教师是哥廷根学派的大师麦休孙,这位欧洲大陆派学者,在物理冶金实验方面有许多贡献。当时已是一位名声显赫的学者,陈能宽是他的得意弟子,也是他的最后一名博士生。
从麦休孙那里,陈能宽学到了许多东西,学术研究能力得以迅速提高。
麦休孙也非常欣赏他这位东方门生,并给予他很高的评价。
1950年毕业后,陈能宽之所以能在3年之内接受了约翰・霍普金斯大学的聘书,在那里进行金属物理和物理冶金的基础研究,与他的努力和勤奋分不开。
1954年,他又在葛庭燧先生的推荐下,来到匹兹堡的西屋电气公司任研究员,直到1955年回国。
留在美国工作5年,使陈能宽在学术上很快成熟起来,从一位博士成长为一位年轻的科学家。
陈能宽之所以能在3年之内连续取得硕士和博士学位,固然是由于他的勤奋和天智,同时,也与他急于学成回国报效祖国有关。
解放初期的新中国发生了翻天覆地的变化,极大地鼓舞着众多的海外学子。
正当他学成准备回国时,美国发动了侵朝战争,危及中国的安全,中国被迫进行抗美援朝战争。
直到1955年秋,中美两国在日内瓦达成“交换平民及留学生”的协议,他才真正看到了回国的希望。