蒙古军远征失败，忽必烈感到很没有面子，但是又想不出挽回失败的好办法。最终想出了一个办法，想让日本朝贡称臣就算了，一个小小岛国也不会有什么威胁。于是下了一道旨，意思就是希望两国关系不会被战争所破坏，从今日起，只要日本能朝贡称臣，大元愿意和日本像亲兄弟，并且大元可以保护日本。忽必烈的旨是送到了，但是嚣张的日本却杀了使臣，坚持不称臣、不纳贡。堂堂大元皇帝忽必烈的面子一下子没了，于是下决心吃掉小日本。忽必烈召集部队，准备再次出兵日本。
1281年春，忽必烈在彻底征服南宋从而拥有了更加庞大的水军之后，再次发动了对日本的第二次远征。此次兵分两路，北路军从朝鲜半岛出发，蒙古军40000人，战船900艘；南路军由范文虎率领，士兵10万，战船3500艘，从庆元出发。兵力总计蒙古人4.5万，高丽人5万，汉人约10万。
6月，先期出发的北路军占领壹岐岛，向预定的九州集合地攻击前进，南路军同时出发，向九州进军，两军在九州登陆会师之后，随即与早有准备的日本军队展开激战。元军同时具有数量和武器的优势，但日军更加熟悉地形且有坚固的防御工事，两军互有胜负，战场呈现胶着态势。
1281年8月15日，一场持续了两天的台风袭击了九州海岸，在战场就地宿营的军队和停泊在海边的舰队同时遭到严重的打击，损兵折将的元军士气低落，日军乘机接连不断的发动猛烈反击，元军随即被分割包围，各个击破。最终，数量空前庞大的远征军，除了范文虎、忻都等高级将领率领少量士卒逃回之外，都被歼灭或俘虏。
弘安之役爆发后，元朝官吏向日本商船征收重税甚至整船货物全部扣留，而日本这边开始在商船上驻扎战斗人员进行武装押运，这些在商船上驻扎的战斗人员成为早期倭寇的来历。
中日之间的战争由来已久，早在唐朝前期，就发生过白江口之战，那是中国与日本的第一次战争，它发生在663年8月。早在四年前的659年，百济联合高句丽进攻新罗，新罗向唐朝求援，唐高宗派苏定方率军13万征百济，新罗以5万精兵接应，唐、新罗联军迅速击溃了百济，俘虏了百济国王义慈。义慈王的次子福信收集残部，企图复国，于660年向日本求助，并要求放回作为人质的丰璋王子，日本当在位的齐明女皇答应福信的请求，送回丰璋王子，并于661年1月前往九州，欲亲自指挥与唐、新罗联军的战斗，却因劳累过度而病故，出征计划搁浅。
662年，日本组织大量战备物资援助百济，5月，援百济将军阿昙比逻夫率170艘船师抵达百济。663年8月，日本又派卢原君率援军万余，渡海赶赴白江口。这时日本在百济的总兵力为三万二千多人。同时，唐、新罗联军决定进攻百济丰璋王所在的周留城，由唐将刘仁愿、刘仁师及新罗王金法敏率陆军进击，由唐将刘仁轨、杜爽、百济降将扶馀隆等率水军，从熊津江前往锦江下游的白江口，与陆军配合，夹击周留城。
